Le Verger de l’Escaille : un projet exemplatif de développement durable

Le Programme communal de développement rural  (PCDR) de Gembloux, en 2000, avait retenu comme prioritaire le projet de l’extension souhaitée de la réserve naturelle Natagora en vue d’y créer un centre de démonstration dynamique et pédagogique sur les techniques de gestions douces de l’environnement, tout en valorisant le patrimoine historique et naturel exceptionnel du lieu. Grâce aux subsides de la région wallonne, la commune a ainsi réalisé en 2012 la première étape de ce projet en acquérant la terre de culture de plus d’un hectare qui était enclavée dans la réserve en y recréant un verger haute-tige de près d’une centaine d’arbres, tel qu’il a existé en partie à cet endroit au 18ème siècle.

Le verger est ceinturé d’une bande enherbée fleurie de 300m de long, composée d’une vingtaine d’espèces, principalement mellifères.

La ceinture est complétée par une bande culturale de 100m de long où différentes céréales seront introduites en rotation, sans engrais ni pesticides. Les céréales ne sont pas récoltées pour servir de réserve grainière hivernale pour des passereaux devenus rares comme les bruants proyers.  Des plantes messicoles (associées aux cultures) comme le bleuet, le chrysanthème des moissons et la nielle des blés ont également été introduites.

Enfin deux haies d’une longueur totale de 200m, composées de plus d’une trentaine d’essences également fortement mellifères, complètent le dispositif.  Un hôtel et une spirale à insectes et aussi 4 ruches sont installés, principalement à titre didactique. A terme, des moutons pâtureront le verger.

Le projet est aussi inscrit dans une démarche de cohésion sociale et d’appropriation collective. Outre les ouvriers communaux, les bénévoles de Natagora et les étudiants de l’institut horticole de Grand-Manil, près d’une centaine de familles sont aujourd’hui associées à l’entretien du verger, chacune parrainant l’arbre qu’elle a elle-même planté.